Cuando Google anunció esta semana que sus emisiones climáticas habían aumentado un 48 por ciento desde 2019, señaló a la inteligencia artificial.
Las empresas tecnológicas estadounidenses están construyendo vastas redes de centros de datos en todo el mundo y dicen que la IA está impulsando el crecimiento, destacando la cantidad de energía que la tecnología está consumiendo y su impacto en el medio ambiente.
¿Cómo usa la electricidad la IA?
Cada vez que un usuario ingresa una solicitud en un chatbot o una herramienta de IA generativa, la solicitud se envía a un centro de datos.
Incluso antes de esa etapa, desarrollar programas de IA conocidos como modelos de lenguaje grande (LLM) necesita una enorme cantidad de potencia informática.
Durante todo el proceso, las computadoras están consumiendo electricidad y los servidores se calientan, lo que significa más electricidad para enfriarlos.
La Agencia Internacional de Energía (AIE) dijo en un informe a principios de este año que los centros de datos en general utilizan aproximadamente el 40 por ciento de la electricidad en computación y el 40 por ciento en refrigeración.
¿Por qué están preocupados los expertos?
Las grandes empresas tecnológicas han estado apresurándose para llenar todos sus productos con IA desde que OpenAI lanzó su bot ChatGPT a finales de 2022.
Muchos expertos están preocupados de que estos nuevos productos causen un aumento en el uso de electricidad.
Esto se debe en primer lugar a que los servicios de IA requieren más energía que sus análogos no-AI.
Por ejemplo, varios estudios han demostrado que cada solicitud hecha a ChatGPT usa aproximadamente 10 veces la energía de una sola búsqueda en Google.
Entonces, si Google cambia todas las consultas de búsqueda a IA – alrededor de nueve mil millones al año – podría aumentar enormemente el uso de electricidad de la empresa.
Y la mayoría de estos nuevos servicios y productos dependen de los LLM.
Programar estos algoritmos es extremadamente intensivo y generalmente requiere chips de computadora de alta potencia.
A su vez, estos requieren más refrigeración, lo que usa más electricidad.
¿Cuánta energía usa la IA?
Antes de la era de la IA, las estimaciones generalmente sugerían que los centros de datos representaban alrededor del uno por ciento de la demanda mundial de electricidad.
El informe de la AIE dijo que los centros de datos, las criptomonedas y la IA combinados usaron 460 TWh de electricidad en todo el mundo en 2022, casi el dos por ciento de la demanda total de electricidad global.
La AIE estimó que la cifra podría duplicarse para 2026, el equivalente a las cifras de uso de Japón.
Alex De Vries, un investigador que dirige el sitio web Digiconomist, modeló la electricidad utilizada solo por la IA centrándose en las proyecciones de ventas de la empresa estadounidense NVIDIA, que ha acaparado el mercado de servidores especializados en IA.
Concluyó en un artículo a finales del año pasado que si las proyecciones de ventas de NVIDIA para 2023 eran correctas y todos esos servidores funcionaban a plena potencia, solo ellos podrían ser responsables de entre 85,4 y 134,0 TWh de consumo anual de electricidad, una cantidad similar a la de Argentina o Suecia.
«Los números que puse en ese artículo ya eran conservadores para empezar porque no pude incluir cosas como los requisitos de refrigeración», dijo a AFP.
Y añadió que la adopción de los servidores de NVIDIA había superado las proyecciones del año pasado, por lo que las cifras ciertamente serían más altas.
¿Cómo están manejando los centros de datos?
Fabrice Coquio de Digital Realty, una empresa de centros de datos que arrienda sus servicios a otros, dijo a AFP durante una visita a una de sus enormes instalaciones al norte de París en abril que la IA iba a transformar su industria.
«Va a ser exactamente lo mismo (que la nube), tal vez un poco más masivo en términos de despliegue», dijo.
Parte del último centro de datos de Digital Realty en Courneuve, un edificio gigantesco que parece un estadio de fútbol, estará dedicado a la IA.
Coquio explicó que las solicitudes de computación normales podían ser manejadas por racks de servidores en salas con potentes aires acondicionados.
Pero los racks de IA usan componentes mucho más potentes, se calientan mucho más y requieren que se bombee agua físicamente al equipo, dijo.
«Seguro, esto requiere diferentes servidores, equipos de almacenamiento, equipos de comunicación», dijo Coquio.
¿Es sostenible?
Los mayores actores en IA y centros de datos – Amazon, Google y Microsoft – han estado tratando de reducir su huella de carbono comprando vastas cantidades de energía renovable.
El oficial de Amazon, Prasad Kalyanaraman, dijo a AFP que la división de centros de datos de la empresa, AWS, era «el mayor comprador de energía renovable en el mundo hoy en día».
AWS se ha comprometido a ser una empresa con carbono neto cero para 2040. Google y Microsoft han prometido alcanzar ese objetivo para 2030.
Pero construir nuevos centros de datos e incrementar el uso en los existentes no va a ayudar con los objetivos de energía verde.
Google y Microsoft han dicho en informes recientes que sus emisiones de gases de efecto invernadero han estado aumentando en los últimos años.
Google señaló un aumento del 48 por ciento desde 2019 y Microsoft un aumento del 30 por ciento desde 2020.
Ambos han culpado directamente a la IA.
El presidente de Microsoft, Brad Smith, dijo a Bloomberg en mayo que el compromiso era un «proyecto audaz» hecho antes de la «explosión» de la IA, y añadió que «la Luna está cinco veces más lejos de lo que estaba en 2020».
jxb/rl
© Agence France-Presse
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